¡Van 4.001 planetas extrasolares encontrados!

Dibujo de cómo luciría uno de los exoplanetas hallados.

Otro hito que cae: el equipo de exoplanetas que encabeza el Observatorio de París anunció que la lista de planetas extrasolares conocidos pasó la barrera de los 4.000. ¡Son 4001!

“Hoy es un día de celebración al pasar los 4.000 planetas validados en nuestra base de datos, número que crecerá rápido gracias al trabajo que se desarrolla”, dijo el Observatorio en un comunicado.

Este maneja la Enciclopedia de los Planetas Extrasolares, donde están todos los confirmados.

Y a falta de uno fueron dos los hallados para sobrepasar la barrera. Orbitan alrededor de un sistema estelar múltiple denominado EPIC 203868608, a 499 años luz de la Tierra hacia la constelación Escorpión.

Este logro ha sido posible en solo 29 años, desde que los astrónomos Alex Wolszczan y Dale Frail descubrieron los dos primeros y luego un tercero, que giran alrededor de un pulsar, el PSR B1257+12, remanente de una estrella masiva. Fueron hallados desde el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico.

Pero fue en 1995 cuando se encontró el primer planeta alrededor de una estrella de la secuencia principal, una en la misma etapa evolutiva que el Sol, la estrella 51 Pegasi.

Desde entonces no se han dejado de encontrar planetas, casi todos en estrellas del sector cercano al Sol en nuestra galaxia. La misión Kepler de la Nasa fue la que más contribuyó a aumentar el número, aunque otros telescopios en el espacio y tierra han aportado una buena cantidad.

Son mundos de una gran diversidad: planetas más grandes que Júpiter, calientes, otros mayores a Saturno, también Supertierras. Y los hay de lava derretida, gaseosos y terrestres.

Giran solos o con otros planetas alrededor de una estrella o de dos o tres, teniendo dos o tres soles en su cielo.

De todos, de acuerdo con Abel Méndez, director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, citado por EarthSky, al menos 49 son potencialmente habitables.

Para albergar condiciones como las de la Tierra, necesitan girar en una órbita estable alrededor de su estrella, a una distancia ni cercana ni muy lejana de modo que pueda existir agua líquida en la superficie.

Se espera que el número crezca con rapidez gracias a la misión Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la Nasa, que comenzó a funcionar y analiza cerca del 85 % del cielo, 350 veces más área que la del Kepler, que detectó más de 2.700.

Se considera que deben existir miles de millones de planetas en nuestra galaxia. El más cercano a nosotros está alrededor de Proxima Centauri a 4,3 años luz.

El Colombiano